La NBA vuelve con un nuevo mapa de estrellas y un solo objetivo: destronar a los Knicks

LeBron James se mudó a Filadelfia. Giannis Antetokounmpo pasó a Miami. Kawhi Leonard regresó a Toronto. Cerca de una docena de jugadores que han participado en el Juego de Estrellas, muchos de ellos también seleccionados a los quintetos All-NBA, cambiaron de equipo durante el receso de temporada.

La temporada número 81 de la NBA comenzará el martes con una triple cartelera, encabezada por la visita de James y los 76ers de Filadelfia al Madison Square Garden para enfrentar a Jalen Brunson y los campeones Knicks.

Antes del encuentro, los jugadores de Nueva York recibirán sus anillos de campeonato y presenciarán la ceremonia en la que se izará el banderín conmemorativo de su título. Luego, comenzarán la búsqueda de una hazaña que ningún equipo ha conseguido en casi una década: conquistar dos campeonatos consecutivos.

Los Knicks se convirtieron en el octavo campeón distinto de la NBA en las últimas ocho temporadas, una racha sin precedentes en la historia de la liga.

Sin embargo, no parten como favoritos para repetir la hazaña. Ese reconocimiento lo comparten los Spurs de San Antonio, liderados por Victor Wembanyama, y el Thunder de Oklahoma City, encabezado por Shai Gilgeous-Alexander.

Pero tampoco se esperaba que Nueva York conquistara el campeonato la pasada temporada. Para Brunson, elegido Jugador Más Valioso de las Finales, aquel triunfo demostró que las opiniones externas tienen poca importancia.

“Solo hay posibles distracciones cuando lees y crees lo que la gente está diciendo”, expresó Brunson. “Así que, sin importar lo que se diga y de qué se haya hablado, constantemente o no, crees lo que quieres creer y escuchas lo que quieres escuchar. Depende de nosotros, como compañeros, individuos y profesionales, entender la naturaleza de esto. La forma en que ganamos fue gracias a lo unidos que estábamos como grupo. Tenemos que mantener eso”.

La competencia promete ser intensa en ambas conferencias.

En el Este, cuatro de los últimos ocho ganadores del premio al Jugador Más Valioso de las Finales cambiaron de uniforme. Leonard regresó a Toronto, Antetokounmpo llegó a Miami, mientras que James y Jaylen Brown se unieron a los 76ers.

Detroit y Cleveland conservaron prácticamente intactas sus plantillas, al igual que los Knicks. Boston, por su parte, buscará compensar la salida de Brown con la incorporación de Paul George, quien compartirá protagonismo con Jayson Tatum.

Indiana también espera regresar a la pelea por el campeonato con la recuperación de Tyrese Haliburton, quien volverá a la cancha por primera vez desde la derrota en el séptimo partido de las Finales de 2025.

“Desde la perspectiva del equipo, no hablamos de otra cosa que no sea ganar un campeonato. Ese es nuestro objetivo. No hay nada más de qué hablar. No existen las pequeñas victorias. Para mí, una temporada es exitosa si ganas un campeonato. Si no lo consigues, no lo es”, aseguró Haliburton.

Una guerra de estrellas

La Conferencia Oeste, mientras tanto, vuelve a presentar un panorama repleto de contendientes.

Wembanyama y Gilgeous-Alexander figuran entre las principales estrellas de la liga, con los Spurs y el Thunder encabezando la lista de aspirantes.

Nikola Jokic, habitual candidato al premio de Jugador Más Valioso, intentará devolver a Denver a la lucha por el título. Golden State seguirá contando con Stephen Curry, mientras que los Lakers de Los Ángeles tendrán nuevamente a Luka Doncic como una de sus principales figuras.

Houston buscará competir por el campeonato con Kevin Durant al frente, Portland contará finalmente con Damian Lillard en uniforme y Minnesota apostará por una explosiva combinación ofensiva tras reunir a LaMelo Ball con Anthony Edwards.

“Nuevos comienzos. Literalmente, es una nueva historia. Todos estamos emocionados aquí. Va a ser divertido”, expresó Ball.

Los Spurs alcanzaron las Finales de la NBA la pasada temporada después de imponerse en un séptimo partido ante Oklahoma City, resultado que frustró las aspiraciones del Thunder de convertirse en el primer equipo en conquistar campeonatos consecutivos desde que los Warriors lo lograron en 2017 y 2018.

Aquella derrota dejó una profunda huella en Oklahoma City. Sin embargo, durante el receso de temporada, el equipo concentró sus esfuerzos en prepararse para enfrentar a los otros 29 conjuntos de la liga, no exclusivamente a San Antonio.

“Tenemos que asegurarnos de que lo que estamos haciendo sea lo suficientemente amplio como para darnos la oportunidad de competir contra distintos rivales, incluidos aquellos que todavía no sabemos que serán realmente buenos”, señaló Mark Daigneault, dirigente del Thunder.

La nueva campaña también contará con seis entrenadores que estrenarán funciones.

Dusty May, quien conquistó el campeonato de la NCAA con Michigan durante la pasada primavera, asumirá las riendas de Dallas. Micah Nori dirigirá a Portland, mientras que el brasileño Tiago Splitter estará al frente de Chicago.

Taylor Jenkins tendrá la responsabilidad de encabezar la reconstrucción de Milwaukee tras la salida de Antetokounmpo. Por su parte, Sean Sweeney reemplazará a Jamahl Mosley en Orlando, mientras que este último asumirá la dirección de New Orleans.

La temporada también traerá novedades fuera de la cancha. La final de la Copa NBA se trasladará de Las Vegas a Indianápolis, mientras que Phoenix será la sede del fin de semana del Juego de Estrellas.

Además, AJ Dybantsa, primera selección del pasado sorteo de novatos, ya comienza a generar expectativas en Washington.

No obstante, todas las miradas terminarán concentrándose en junio, cuando se conocerá al próximo equipo que levantará el Trofeo Larry O’Brien.

“Hicimos algo grandioso el año pasado. Pero eso quedó atrás. Creo que lo más importante al comenzar esta temporada es que sabemos lo que se necesita”, afirmó Mikal Bridges, alero de los Knicks.