Muere Don Nelson, el segundo entrenador con más victorias de la NBA

Don Nelson, el segundo entrenador con más victorias en la historia de la NBA, que ganó cinco campeonatos como jugador con los Boston Celtics, murió el domingo. Tenía 86 años.

La familia de Nelson confirmó su fallecimiento en un comunicado en el que no se especificó dónde murió ni la causa del deceso.

“Este domingo por la mañana, nuestro querido esposo, padre, abuelo y bisabuelo Don Nelson partió pacíficamente para estar con el Señor, rodeado de su amorosa familia”, señaló el comunicado. “Durante su última semana, amigos y familiares lo rodearon de cariño, compartiendo la bendición de su amistad y recordando momentos entrañables”.

Nelson es uno de los dos entrenadores en la historia de la NBA que consiguieron al menos 250 victorias con tres franquicias diferentes: Milwaukee Bucks, Dallas Mavericks y Golden State Warriors. También ejerció como gerente general de las tres organizaciones. Fue elegido Entrenador del Año de la NBA en tres ocasiones y clasificó a los playoffs 18 veces en 31 temporadas. Llegó tres veces a las finales de conferencia con Milwaukee y una con Dallas, aunque nunca consiguió un título como entrenador.

Nelson introdujo lo que actualmente se conoce como el point forward, y su estilo ofensivo de ritmo acelerado generó gran expectación. Según explicó, la idea de pasar de un juego dominado por los hombres altos de la década de 1970 a un sistema centrado en la velocidad y el contraataque surgió durante sus años como jugador bajo las órdenes del miembro del Salón de la Fama del Baloncesto Red Auerbach, en Boston.

“La liga realmente nunca había visto una ofensiva como la que estábamos ejecutando, y los resultados eran innegables”, escribió Nelson en 2016 en The Players’ Tribune.

Nelson explicó que “sin Red Auerbach enseñándome los fundamentos para ejecutar el contraataque, nada de esto habría sido posible. Él merece todo el crédito por Nellie Ball y por la velocidad con la que se juega al baloncesto actualmente”.

Nelson disputó 11 de sus 14 temporadas en Boston y formó parte de cinco equipos de los Celtics que conquistaron el campeonato bajo las órdenes de cuatro entrenadores diferentes. Después de retirarse como jugador, se convirtió en entrenador asistente de Milwaukee y asumió el cargo principal después de que el técnico Larry Costello renunciara 18 partidos después del comienzo de la temporada 1976-77.

Nelson dirigió a los Bucks durante 11 temporadas desde 1976 y ganó siete títulos divisionales consecutivos.

En la segunda temporada de Nelson, Milwaukee remontó una desventaja de 29 puntos en el último cuarto para derrotar a Atlanta por 117-115 en tiempo reglamentario.

“Entrené al equipo como si todavía estuviera jugando para los Celtics, mientras implementaba algunas de mis propias estrategias”, escribió Nelson. “Sabía que quería practicar un baloncesto poco convencional y utilizar la velocidad a mi favor”.

Sus ofensivas de ritmo vertiginoso probablemente alcanzaron su máxima expresión con Golden State durante la era conocida como “Run TMC”, protagonizada por futuros miembros del Salón de la Fama, Tim Hardaway, Mitch Richmond y Chris Mullin. Nelson quería que los tres estuvieran simultáneamente en la cancha.

Nelson pasó 11 temporadas en dos etapas con Golden State Warriors. La primera estuvo marcada por una disputa con el novato Chris Webber, quien fue traspasado apenas un mes después del inicio de su segunda temporada. Nelson, desmoralizado por el intercambio, se perdió nueve partidos aquella campaña debido a una enfermedad y renunció bajo presión tres meses después, en febrero de 1995.

Entre ambas etapas, Nelson fue despedido después de menos de una temporada en Nueva York durante la campaña 1995-96. Posteriormente dirigió a los Dallas Mavericks durante ocho temporadas y se perdió 21 partidos desde diciembre de 2000 para recuperarse de una cirugía por cáncer de próstata.

El hijo de Nelson, Donnie, se incorporó a su padre como entrenador asistente de los Mavericks en 1998. Más tarde se convirtió en gerente general y permaneció en la organización hasta 2021. Juntos convencieron a la estrella alemana de 20 años Dirk Nowitzki para abandonar el baloncesto europeo y unirse a Dallas.

Don Nelson también desarrolló a Steve Nash hasta convertirlo en uno de los mejores bases de la NBA, antes de que Nash ganara dos premios consecutivos de MVP con los Phoenix Suns en 2005 y 2006.

“Don Nelson fue un verdadero innovador cuya influencia en el juego del baloncesto todavía se siente hoy”, declaró el actual entrenador de los Warriors, Steve Kerr. “Desafió constantemente el pensamiento convencional, experimentó con diferentes alineaciones y estilos de juego y vio posibilidades en el deporte que otros muchas veces no podían ver. Gran parte de lo que hoy es habitual en la NBA moderna se puede rastrear hasta la manera en que Nellie entendía el juego”.

En Golden State, los “We Believe” Warriors de Nelson, liderados por Baron Davis, sorprendieron a Nowitzki y a los Mavericks, primeros clasificados, en la primera ronda de los playoffs de 2007, protagonizando una de las mayores sorpresas en la historia de la NBA.

En su última temporada como entrenador, Nelson fue mentor del novato Stephen Curry durante la campaña 2009-10.

“Una de las grandes razones por las que fui seleccionado por los Warriors fue Don Nelson. La historia dice que nunca le gustaron los novatos, pero desde el primer día me desafió y me dio la oportunidad de ser mi mejor versión en la cancha”, afirmó Curry en un comunicado difundido por los Warriors. “Me enseñó muchísimo durante nuestra única temporada juntos y nunca olvidaré la noche en que se convirtió en el entrenador con más victorias en la historia de la NBA en Minnesota. Estábamos muy felices por él. Tuvo un impacto inconmensurable en el deporte y será recordado como una de las grandes mentes de la historia del juego”.

Davis añadió: “Cuando pienso en Nellie, siempre recordaré al equipo ‘We Believe’ y nuestra increíble campaña de 2007. Entendía qué era lo que nos hacía funcionar y consiguió que creyéramos que podíamos vencer a cualquiera. Finalmente, nos ayudó a hacer historia al convertirnos en el primer equipo clasificado en el puesto número 8 en derrotar a un número 1 en una serie de siete partidos. Esa etapa de mi vida y mi carrera fue realmente especial, y Nellie tuvo un papel enorme en hacerla posible”.

Nelson se retiró como el entrenador con más victorias en la historia de la NBA, con 1.335 triunfos, justo por delante de las 1.332 de Lenny Wilkens.

Nelson mantuvo el primer puesto durante casi 12 años, hasta que su amigo cercano y entonces entrenador de San Antonio, Gregg Popovich, actualmente retirado, lo superó en marzo de 2022.

Nelson ingresó al Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 2012. En 2025 recibió el Chuck Daly Lifetime Achievement Award, otorgado por la Asociación Nacional de Entrenadores de Baloncesto.

Molesto porque los Mavericks enviaron a Luka Doncic a Los Angeles Lakers en un espectacular intercambio, Nelson acudió a la ceremonia de entrega de premios con unas zapatillas Jordan Brand exclusivas de Doncic. Calificó el traspaso como “un tremendo error”.

Nacido en Muskegon, Michigan, Nelson asistió a la escuela secundaria en Rock Island, Illinois, y promedió un doble-doble durante su etapa universitaria en Iowa.

Durante sus años de retiro, vivió en la isla hawaiana de Maui y fue propietario de varias viviendas destinadas a alquileres de corta duración en la isla.

La trayectoria de Don Nelson en la NBA estuvo marcada por la innovación, las victorias, el desarrollo de jóvenes talentos y una profunda influencia en la evolución del baloncesto moderno. Su legado como jugador, entrenador y estratega permanecerá como una de las historias más importantes de la historia de la liga.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.